पृथ्वीवर वनस्पती आणि प्राणी अस्तित्वात असल्यापासून प्रकाशोपचार अस्तित्वात आहे, कारण नैसर्गिक सूर्यप्रकाशाचा आपल्या सर्वांना कमी-अधिक प्रमाणात फायदा होतो.
सूर्यापासून मिळणारा UVB किरण केवळ त्वचेतील कोलेस्ट्रॉलशी संवाद साधून व्हिटॅमिन D3 तयार करण्यास मदत करतो (त्यामुळे संपूर्ण शरीराला फायदा होतो) असे नाही, तर दृश्य प्रकाश वर्णपटाचा लाल भाग (600 – 1000nm) आपल्या पेशींमधील मायटोकॉन्ड्रियामधील एका महत्त्वाच्या चयापचय एन्झाइमशी देखील संवाद साधतो, ज्यामुळे आपली ऊर्जा निर्माण करण्याची क्षमता वाढते.
आधुनिक प्रकाश चिकित्सा ही १८०० च्या दशकाच्या उत्तरार्धापासून अस्तित्वात आहे, वीज आणि घरातील प्रकाशयोजना अस्तित्वात आल्यानंतर फार काळ लोटला नव्हता, जेव्हा फरो बेटांवर जन्मलेल्या नील्स रायबर्ग फिन्सेन यांनी रोगांवर उपचार म्हणून प्रकाशावर प्रयोग केले.
फिन्सेन यांनी पुढे, त्यांच्या मृत्यूपूर्वी एक वर्ष आधी, १९०३ मध्ये वैद्यकशास्त्रासाठी नोबेल पारितोषिक जिंकले; त्यांनी केंद्रित प्रकाशाच्या साहाय्याने देवी, ल्युपस आणि त्वचेच्या इतर आजारांवर उपचार करण्यात मोठे यश मिळवले होते.
सुरुवातीच्या प्रकाशोपचारामध्ये प्रामुख्याने पारंपरिक तापदीप्त दिव्यांचा वापर केला जात असे आणि २० व्या शतकात प्रकाशावर हजारो अभ्यास केले गेले आहेत. या अभ्यासांमध्ये गांडूळ, पक्षी, गर्भवती महिला, घोडे, कीटक, जीवाणू, वनस्पती आणि इतर अनेक गोष्टींवरील परिणामांचा समावेश आहे. एलईडी उपकरणे आणि लेझरचा परिचय हा सर्वात नवीन विकास होता.
एलईडीमध्ये अधिक रंग उपलब्ध झाल्यामुळे आणि तंत्रज्ञानाची कार्यक्षमता सुधारू लागल्यामुळे, लाईट थेरपीसाठी एलईडी हा सर्वात तर्कसंगत आणि प्रभावी पर्याय बनला, आणि आज तो उद्योग मानक आहे, तसेच त्याची कार्यक्षमता अजूनही सुधारत आहे.